米ぬかは、玄米を精米するときに削られる外皮や胚芽のことを指します。白米の外側にあり、お米を包み込んでいる部分です。

外皮には、紫外線や外部環境からお米を守る働きがあり、抗菌作用を持つ成分も含まれていて、いわばお米を守る“防御の層”。一方で、胚芽は新たに芽となる部分でそのための栄養を蓄えています。

つまり米ぬかは、“守る”と“育てる”という、お米にとって大切な役割を担っている部分なんです。

白米は私たちが主食として食べるエネルギー源ですが、米ぬかはその白米を守り、次の成長につなげるための成分が集まっています。お米の栄養成分の95%が米ぬかに含まれていると言われるほどなんですよ。

2024年のデータでは、日本で生産されるお米が約670万トンであるのに対し、米ぬかは約54万トン。量としてはそれほど多くありませんが、そのうち約7割はこめ油を搾るために使われています。ただ、ほかにも非常に多くの可能性を持っているんです。

米ぬかには、ミネラル、ビタミン、食物繊維、タンパク質、ポリフェノールなど、さまざまな栄養素が含まれています。

特に注目される成分の一つが「イノシトール」。以前はビタミンB群の一種と考えられていた成分で、現在ではビタミンに似た働きを持つ「ビタミン様物質」として知られています。母乳、特に初乳に多く含まれていることから、赤ちゃんの成長に関わる重要な成分です。

また、ポリフェノールの一種である「オリザノール」という成分も含まれていて、血中脂質を改善する効能を持つといわれています。

さらに、米ぬかは外皮の部分でもあるため、食物繊維も豊富。タンパク質も一定量含まれているなど、栄養素でいえばほぼ満遍なく入っている素材なんです。

しかも、その成分がどんな働きを持つのかを研究するなかで、さらに多くの可能性も発見されています。

たとえば、腸の細胞や脳の神経細胞などの培養実験に「イノシトール」を用いると、どの細胞も元気になる反応が見られ、可能性の高さを実感しています。

また、「フェルラ酸」は、認知機能を改善する効果を持つことが実証されつつあります。高齢化が進むなかで、米ぬかが健康維持の分野にどう関わっていけるのかは、今後さらに注目されるテーマなんですよ。

まさにその通りです。米ぬかは、昔から身近にあった素材ですが、その中にどんな成分があり、どんな働きをするのかが少しずつ分かってきました。これまでの研究では、成分を取り出すことが中心でしたが、現在はその成分がどのような機能を持つのか、またどのような分野に応用できるのかを探る段階に進んでいます。

これによって、米ぬかは単なる原料ではなく、あらゆる分野で活用できる素材として見直されているんです。

転換点の一つのきっかけとなったのは、1998年に築野グループの呼びかけで始まった、お米についての国際シンポジウムです。 これを機に、一企業の研究の枠を超えて、国内外の大学や研究機関との連携が大きく広がりました。こうした産学連携のおかげで、米ぬかの価値は世界的に注目されるようになったんです。

そうなんです。印象的なのは、米ぬかのどの成分を調べても、何かしら良い結果が出る点です。これは、米ぬかが多様な成分を含んでいるからこそ。研究すればするほど、新しい可能性が見えてくる素材です。

食品だけでなく、化粧品、医薬品、工業分野などにも活用されています。

具体的には、「イノシトール」と「フィチン酸」を組み合わせた研究で強い育毛効果が確認され、実際に育毛剤の原料として使われている例もあります。美容面でも、美白や保湿成分として多くの製品に採用されているんですよ。

さらに、米ぬか特有の成分「ガンマオリザノール」は、継続して摂取すると肌の水分量を高めるという科学的根拠が得られました。このデータに基づいて、日本で初めて肌へのメリットを表示できる機能性表示食品としてのこめ油を、当社で開発しました。

「イノシトール」や「ライスマグネシウム」については、脳波を測定しながら、集中やリラックスへの関わりを調べる研究も進めています。ほかにも睡眠の質改善への効果など、可能性は無限です。

さらに、意外なところでは環境対策としての活用も注目されていて、 その代表が日焼け止めです。現在、日焼け止めに含まれる一部の化学物質がサンゴ礁などの海洋生態系に悪影響を与えるとして、世界的に規制が進んでいます。そこで、代替成分として期待されているのが「フェルラ酸」。紫外線対策もでき、さらに環境にも優しい天然由来の素材なんですよ。

また工業分野では、米ぬかを原料としたライスインキが活用されています。ライスインキは、植物由来の原料を使うバイオマスインキの一種で、環境負荷の低減につながるんです。

米ぬか由来のため新たな農地開拓が不要で、地産地消の価値もあります。特にグラビア印刷向けのライスインキは、こめ油の精製時に出る非可食部を活用した当社独自の技術によるもので、食料を無駄にしない製品として、創業以来の「食糧の安定供給」という考え方を体現しています。

そう感じてもらえることが、私たちの一番の願いなんですよ。

お米は、普段は“あって当たり前”の存在。毎日の食卓に自然にあるものだからこそ、その価値を意識することはあまりありません。ただ、価格が上がったり、手に入りにくくなったりしたときには、多くの人が不安を感じます。それは、お米が特別な理由がなくても選ばれている食べ物であり、暮らしの中に深く根付いている証でもあります。小さな子どもでも自然と白米を食べたがるように、日本人にとって感覚的に受け入れられている存在といえます。

だからこそ、これまであまり意識されてこなかった米ぬかの可能性を知っていただくことが、お米の価値そのものを見直すきっかけになればと思っているんです。

そのとおりです。お米は白米として食べるだけでなく、米ぬかからこめ油をつくり、さらに研究を進めて食品や医療品、化粧品、工業用原料へと活用していく。これは、お米をまるごと活かす考え方です。

米ぬか由来の成分がさまざまな製品に使われ、その可能性が認識されれば、米ぬかに対する評価も高まります。それは、お米全体の価値向上につながるでしょう。米ぬかは単なる副産物ではなく、お米の未来を切り拓く存在なんですよ。

お米を資源として捉えてみることかもしれませんね。

白米として食べる部分だけでなく、削られる米ぬかにも役割があり、価値があります。そのことを知るだけで、お米の見え方は少し変わるはずです。

お米は、日本人の暮らしや文化と深く結びついてきました。そして今、米ぬかの活用をきっかけに、その可能性は健康や美容、環境や産業までも広がろうとしています。削られてきた部分に、新たな価値を見出していく。米ぬかは、そのことを教えてくれる存在なんです。