よろしくお願いします。いやいや。私は食品や米麹の研究家じゃないんです。口腔外科、つまりは歯科医師で、今は歯学部の教員として歯学教育に携わっています。この分野で臨床や研究、そして学生にも指導をしています。歯科臨床では痛みとストレスというのはとても身近なものなので、もともと興味を持っていましたが、実はどのような関係性があるのか、あまり分かっていない分野なんです。ストレスとか痛みと脳メカニズムに科学的に興味を覚えて研究をするようになりました。

そうなんです。痛みの治療というのは、普通に考えると薬の開発っていうのがわかりやすいアウトプットですよね。でも頭痛とかお腹が痛い、関節が痛い、というようないわゆる慢性痛は薬でどうこうするものではなく、治療が難しいんです。治る人もいるけれど、何となく我慢して治らない人の方が多い。

そうそう。通常、痛みというのは怪我をしたから痛いとか、明確な理由があって発生するものです。でも慢性痛は怪我をしていなくてもなんだか痛いという状態です。天気が悪かったら頭が痛いとか、関節が痛いとかありますよね？　でも原因がはっきりしないから、薬による治療が難しいんです。結局、こうした痛みは「刺激がないのに痛みが起こっている」状態で、脳の機能がおかしいということになっています。それをどうしたらいいかと考えたときに、薬というより生活習慣を見直そうという機運が高まっていて、生活習慣や食生活のような、そういった基本的なところをやっていこうというのが世界的な対処法として広がってきているんです。

私はアメリカで痛みやストレスと脳のメカニズムに関する研究をしていたのですが、帰国後は新潟大学にお世話になることになりました。新潟というとやはり米どころです。地域創生に取り組もうという大学の機運もあり、新潟で地域に貢献できる活動はなんだろうと考えたらやはりお米ですよね。それに人はストレス解消にお酒を飲んだりするので、そういう研究がいいんじゃないかと思って最初は日本酒をテーマにしたところからはじめました。

お酒を飲んだら気分がよくなるとか、痛みがやわらぐというのは感覚としてありますよね。それを確かめるために最初は日本酒、次は酒粕でラットによる実験を行い、どちらもストレス軽減効果が見られたのですが、この二つはアルコールを含んでいます。そのため、アルコールを含む食品の大量摂取を推奨しているような誤解を与えてはいけないということや、地元の酒造メーカーさんから甘酒に関しても調べてくれないかというご依頼をいただいたりして、現在の米麹を使った研究にたどりつきました。

酒粕もそうですが、米麹からつくられる甘酒に含まれている成分はものすごくたくさんあって、美肌やストレス軽減、腸内環境の改善、炎症抑制など、さまざまな健康に良い効果があると知られています。私たちは最初に米麹をラットに与えて実験して効果が見られたので、その中でも強い抗酸化作用を有するエルゴチオネインという物質に注目しました。抗酸化作用は活性酸素による体へのダメージを軽減、つまり、ストレスを軽減するような役割があって、酒粕や甘酒にはたくさん含まれているんです。これをラットに投与すれば、不安行動とか痛みの増大の軽減を観察できるのではないかと思いました。

酒粕や甘酒、米麹などは食品関係の分野で活発に成分分析がされていて、ありとあらゆる栄養成分が入っていることがわかっています。だから、それぞれが全部健康に作用しており、「どの成分が直接キーになっているか」ということではないと思っています。ただエルゴチオネインはストレスを軽減するような役割を持っているんです。毎日飲み続けるとある程度体に溜まる物質でもあるので、積み重ねによって少しずつ体のいろんな機能を調節しているんじゃないかと考えました。たくさんの身体に良い成分の中でも、エルゴチオネインにポイントを絞って調べてみたのはそういう理由です。

まず、ストレス状態のラットの様子を見てみました。人もそうですが、広い場所では通常は端に固まります。でも好奇心が強い動物なので、そのうち中央に出てくることもあるんです。その中央における滞在記録がどれくらいかを調べました。ストレス状態で気分が滅入っているラットは真ん中のエリアにはほぼ滞在しなくなりましたが、米麹エキス、またはエルゴチオネインを与えたラットは滞在する時間が長くなりました。また、ボックスで暗い部屋と明るい部屋を用意してつなげ、そこにラットを入れます。ストレス状態になると暗い部屋にとどまる時間が長くなるんですが、米麹エキスなどを投与してストレスを解消してやると、明るい部屋に滞在する時間が長くなるという結果になりました。

食品として成分分析したところ、健康にいいものが含まれているという報告はたくさんあります。でもストレス状態からの変化を見るという実験はこれまでされてきた例が見当たらないので、これは新しいというか、やはりそうだったのか、といえる結果を示せたと思います。

そうですねえ、多分甘酒を１日何リットルみたいなお話になるので、非現実的だと思います。たとえ飲めたとしても、糖分をかなり摂取することになるので良くないですね。そもそもこれはエルゴチオネインそのものにストレスを緩和する効果はあるという実験結果で、米麹にはそういうものが含まれているというのを示しただけです。基本的には日常の食生活をちゃんとすることが第一でしょう。米麹や甘酒などを日常的に摂取することで、たとえ自覚するような効果はなくても、健康のベースラインが維持されているというのが私の考えです。

我々の研究のように、米麹の中のどの成分が生体機能にどんな影響を与えるかという研究はこれまでほとんどされてきていないんです。だから米麹や酒粕などのコメ由来の食品にもっと注目してもらうきっかけになるといいですね。

歴史が古いことが理由なんですよ。米麹なんかそれこそ、古事記のような文献にも出てくるほどで、何も調べなくても食品としては安全性が高いと思われている状態です。だから健康に良いものだけど、意外と細かく調べられてはこなかったんです。ただ、近年になって機能性食品というものができてきて、食品に関しても科学的に根拠を示していこうという風潮になっていると思います。疾患の面でも、たとえばうつ病は神経細胞の酸化が関係しています。だとするとエルゴチオネインが入っている甘酒を飲めばうつ病が治るという仮説が成立します。それが本当かどうか調べよう、というのが最近の流れですね。

それが、もともと慢性痛などもないので自分では実感しにくいんです（笑）。でも毎日お米はもちろん、何らかの発酵食品は食べていますし、おかげで健康ですね。新潟のお米はおいしいですし。それに、大晦日に神社に行くと甘酒をいただくことがありますが、飲むととても気分が良くなります。寒いところで温かいものをいただくからそうなのかなと思っていましたが、今思えば薬理効果とまではいえませんが、脳機能をうまく良い方向に動かす何かの働きがあるんだろうなと思います。そのひとつにエルゴチオネインが関係しているのかもしれないですね。

やはり、食べることそのものが身体を助けてくれるということに尽きますね。麹は菌が米を食べていろんな酵素や栄養素、ビタミンをつくり、身体に良い影響を与えてくれるわけです。だから日常的にそういうものを食べていくのがいいと思います。食品というのはもともと人間が持っている生体機能をサポートしてくれるものでもありますから、日常の食生活をバランスの良い生活習慣にしていくのが一番じゃないでしょうか。

そうだと思います。甘酒や米麹などが美容や便通など、健康に良いという報告はこれまでもたくさんあり、今回は私たちの研究結果でストレスに関係するうつ状態や痛みと、それらを制御している脳機能にどんな影響があるかということを示すことができました。そしてせっかく米どころの新潟にいるのだから、まだまだコメ発酵食品で気になるものについて調べていきたいですし、いろいろなことを明らかにして、コメの価値を高めて貢献していけるといいなと思っています。