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父から受け継いだ未来へのバトン。富士山白糸ファーム・渡邉さんが描く、お米作りのこれから

お米不足や価格の変動が話題になる一方で、お米を作る人は年々減り続けています。

静岡県富士宮市・白糸地区で米作りを行う富士山白糸ファームの渡邉さんも、そんな現実を肌で感じながら農業に向き合う一人です。

実は渡邉さんご自身、もともとはまったくの異業種で働いており、農業とは別の人生を歩んでいました。転機となったのは、地域の田んぼを守りたいというお父様の想いと、その志を継ぐ人がいなくなってしまうかもしれないという現実でした。

未経験から始まった米作り。環境に配慮した栽培への挑戦。新たな価値づくり。そして、「農家を増やす」のではなく「農業に関わる人を増やしたい」という未来への構想。

今回のインタビューでは、渡邉さんが見つめる農業の課題と希望についてお話を伺いました。

「誰かがつながなければ終わってしまう」

──渡邉さんは、以前は農業とはまったく違うお仕事をされていたそうですね。

はい。もともとは公務員として働いていて、小学校や中学校の事務職員として経理などを担当していました。その後、出産を機に「もう少し子どもと一緒にいる時間を作りたい」と思うようになって。それで公務員を辞め、自宅でできる仕事を探す中で、化粧品販売や美容サロンの仕事を始めました。

──もともとご実家がお米作りをされていたと聞きました。その頃は、お父様の農業には関わっていなかったんですか？

それが、当時はまったく興味がなかったんです。

父が農業を始めて10年ほど経った頃に法人化をして、その理由も私は後から知ったのですが……地域には高齢の農家さんが多く、後継者もいない。このままでは田んぼを守る人がいなくなってしまう。だから空いた田んぼを引き受けながら、この地域の農地を未来につなぐ会社にしたいという想いで設立したそうです。

ただ、その法人を立ち上げた翌年に父の病気が見つかりました。ちょうど「これから会社として頑張っていこう」というタイミングでした。

──お父様のそんな想いを知った時、渡邉さんの中でも何か大きな変化があったのでしょうか。

そうですね。でも正直、最初はまさか自分がやるとは思っていませんでした。農業の経験もないし、興味もなかったので。

でも父が「白糸地区の田んぼを未来につなげたい」「この風景を守りたい」という思いで会社を立ち上げたことを知ったとき、このまま誰も継がなければ、その想いごと途絶えてしまう、と。

弟にも声をかけましたし、同級生にも相談しました。でも農業一本で生きていく大変さはみんな知っているから、断られてしまって。どうしようかと考えていた時、ちょうどコロナ禍だったのもあり私のサロンもお客さんが減り、以前ほど忙しくなくなっていました。それなら私がやってみようかな、と思い立ったのがきっかけでした。

父からは「農業は重労働だし休みもない。好きじゃなければ続かない」と言われていました。だから、とりあえずやってみて、向いていなければ辞めようと思っていたくらいでした。

父の農業日誌だけを頼りに始まった米作り

──とはいえ、農業経験はまったくなかったわけですよね。そこからどうやってお米作りを学ばれたのでしょうか。

父はその後まもなく亡くなってしまったので、一緒に農業をすることはできませんでした。だから、お米作りを教えてくれる人もおらず……そんな中で頼りになったのは、父が残していた農業日誌でした。「何月何日に何をした」、たとえばこの日に種を蒔いた、と書かれている通りに、翌年の同じ日に同じ作業をしていく。まずはそれがスタートでした。

もちろん機械も乗ったことがありませんでしたし、そもそも何の機械かもわからない。農機具屋さんに来てもらって使い方を教わったり、近所の農家さんに「今は何をやっているんですか」と声をかけたりと、周囲に助けてもらいながら、一つひとつ覚えていきました。

──「向いていなければ辞めようと思っていた」とのことでしたが、それでも続けたいと思えたのは、どんなところに面白さを感じたからなのでしょうか。

私にとって農業は、毎年自由研究をしているような感覚なんです。今年やった方法がうまくいかなかったら、来年は別の方法を試してみる。失敗しても、「じゃあ次はどうする？」と考える。もともと私は、うまくいかなかったことを失敗だと思わないタイプで。うまくいく方法を探していくことが好きなんですよね。今思えば、その考え方が農業とすごく相性が良かったんだと思います。

──富士山白糸ファームでは、環境と健康に配慮した米づくりにも取り組まれていますね。

父がもともと、農薬の使用量をできるだけ減らした栽培をしていたんです。私はその考え方を受け継ぎながら、「いっそ農薬を使わずに作れないだろうか」と考えました。今思うと無謀でしたね。お米を作った経験もないのに、最初の年から50アールの無農薬栽培を始めましたから。後からベテランの方に「いきなりそれをやったの？」と驚かれました（笑）。ある意味、怖いもの知らずだったからできたんだと思います。

そんな中で印象的だったのが、近所の方から言われた言葉です。「お父さんが農薬を減らすようになってから、蛍が増えた気がする」。そう聞いて、農薬と蛍には何か関係があるのかもしれないと考えました。そこで蛍が出る場所の近くにある田んぼを完全無農薬にしたところ、翌年からさらに蛍が増えたんです。

もちろん、無農薬栽培ならではの難しさがありますし、安定して収量を確保するための課題もたくさんあります。それでも環境と共存する米づくりは、これからも広げていきたいと思っています。

──蛍のお話も印象的でしたが、白糸地区ならではの自然環境そのものがお米作りを支えている部分も大きいのでしょうか。

大きいのは水ですね。この地域は富士山の雪解け水が流れてきます。年間を通して水温が15度前後と低く保たれていて、真夏でも冷たい水で稲の根を冷やすことができます。さらに昼夜の寒暖差も大きく、その環境のおかげで甘みのあるおいしいお米が育つんです。

農業を始める前、農協に勤めている同級生から「この辺のお米は誰が作ってもおいしいから大丈夫」と言われたことがありました。それなら私にもできるかもしれない、と、その言葉にはすごく救われてきましたね。それくらい、白糸地区の気候はお米作りに合っていると感じます。

お米を「売る」だけではなく、価値を届ける

──近年、農業の後継者不足が問題になっています。実際にお米の作り手として、危機感や課題を感じていることはありますか？

後継者不足の一番の大きな理由は、農業だけでは生活が成り立ちにくいことだと思います。私自身、米作りを始めてみて一番驚いたのは収益性でした。本当に儲からないんです。毎日必死に働いているのに、自分の給料がほとんど残らない。そりゃ若い人が農業をやりたいなんて思わないだろうな、と感じました。

農業そのものは、本当に魅力的です。自然の中で働くことも、生き物を育てることも面白い。でも職業として考えた時、このままでは続かない。だから私は「農業を儲かる仕事にする仕組み」を作りたいと思っています。

──実際に、何か取り組み始めていることなどはあるのでしょうか。

やっぱり普通にお米を販売するだけでは難しい部分もあります。だからブランド化を進めたり、お米を加工して販売したりしながら、収益性や付加価値を高める工夫をしています。

──富士山白糸ファームのおにぎり屋さん「らいすぼうる」などもその一環ですか？

そうですね。最初は本当に単純に、少しでも収益性を上げられたらと思って始めました。そして何より、うちのお米は本当においしいと言っていただくことが多いので、そのおいしさをもっとたくさんの人に知ってもらいたいという思いもありますね。

──最近はお米のプリンづくりにも取り組まれたと聞きました。

はい。静岡県富士宮市で開催される「プリンまつり」に出店しました。最初は「なんだか面白そうだな」という軽い気持ちでしたが、お米離れという言葉も聞かれる中で、お米の魅力をもっと違った形で伝えられないかなという思いもあって。日本人にはやっぱりお米が合っていると思いますし、「お米ってこんなこともできるんだ」という意外性を感じてもらえたら、お米そのものにも興味を持ってもらえるんじゃないかと思って、砂糖を一切使わず、米麹の甘酒を使ったプリンを作りました。どうしても砂糖を使ったプリンのような強い甘さには及ばないんですけど、その分さっぱりしていますし、体にもやさしいということで好評でした。

農家を増やすのではなく、農業に関わる人を増やしたい

──ユニークな取り組みをどんどん広げられているのですね。

そしてもうひとつ、大きく力を入れているのが、田んぼのオーナー制度です。私が農業を始めた年に、「この地域は首都圏から比較的近いし、オーナー制度に向いているかもしれないよ」と教えてもらったことがあったんです。それでまだ私自身がお米作りもしたことがないのに募集をかけてみたら、すぐに「やりたいです」と言ってくださる方がいて。

そこから少しずつ形を作っていって、2026年は40組近い方に参加していただいています。先日実施した種まき会には100人近くの方が白糸地区に来てくださいました。

オーナー制度を続けていて嬉しいのは、子どもたちの成長を見られることですね。最初は田んぼに入るのも怖がっていた子が、数年後には泥だらけになって走り回っている。お米づくりの大変さを知ることで、食べ物への見方も変わっていく。「ご飯を残さなくなりました」と保護者の方から聞くことも多いです。

──実際に参加される方は、どんな思いでオーナー制度に申し込まれることが多いのでしょうか。

動機も年々変わっていますね。コロナ禍の頃は食料危機への不安が多かったですが、最近は食育や農業体験への関心が中心です。「自分でもお米を作れるようになりたい」といった声も増えています。私がよく参加者の方に言うことがあって……野菜は野草など代わりになるものがありますが、お米は違います。自然の中に勝手には生えていません。だからこそ、お米づくりを知っておくことは大切なんです、と。

──単にお米を作る体験ではなく、人と農業との距離そのものを近づける取り組みになっているのですね。

私が本当にやりたいのは、単純にオーナー制度の参加者を増やすことだけではないんですよ。

今、農業に興味を持つ人はすごく増えていると思います。「お米を作ってみたい」「野菜を育ててみたい」という人はたくさんいる。でも、農家になるのは話は別です。

特にお米農家は初期投資が大きいんですよ。トラクターや田植え機、稲刈り機、乾燥機など、本格的に始めようとすると莫大なお金がかかる。だから新規就農者はなかなか増えません。それなら私は、「農家を増やす」よりも「農業に関わる人を増やす」ことから始めるほうが現実的なんじゃないかと思っています。

だからまずはオーナー制度を通してお米作りの楽しさ、面白さを知ってもらいたい。そして「今度は自分でやってみたい」と思う人が出てきたら、機械の貸し出しなども含め私たちがサポートする。そうやって農業に携わる人が増えれば、耕作放棄地も減るし、地域にも人が集まるはずです。極端な話、田んぼをやりたい人が増えて、最終的に私がお米を作る場所がなくなっちゃうくらいでもいいと思っています。白糸の田んぼを未来に繋げるということが、私たちにとっては一番大切なことなんです。

──お話を聞いていると、渡邉さんが見ているのは農業だけではなく、地域全体の未来なんだなと感じます。その先にはどんな景色を思い描いているのでしょうか。

はい。最終的にはエコビレッジのようなものをつくりたいと思っています。実際に仲間と新しい会社を立ち上げて動き始めていますし、親子で通えるスクールもつくりたいと考えているところです。例えば、不登校の子や今の学校が合わない子どもたちがいてもいい。農業や自然の中でさまざまな体験をしながら成長できる場所があったり、畑や田んぼがあったり、野草を活用した学びや暮らしがあったり。そんなひとつの村のような場所をつくれたらいいなと思っています。今年の夏からは、まず実験的に親子向けスクールも始める予定です。

──お父様の思いを受け継ぐところから始まった農業ですが、今では渡邉さんご自身が大きなやりがいを感じながら向き合われていることが伝わってきました。最後に、渡邉さんにとって農業の魅力とは何でしょうか。

私は農業って、実は女性に向いている仕事だと思っているんです。相手はお米や野菜という生き物です。育てることには、どこか母性に通じるものがある。それに農業は、土に触れたり、風を感じたり、水に触れたり、鳥の声を聞いたりと、自然を全身で感じることができます。私は農業を始めてから、以前よりずっと元気になりました。同世代には体調の悩みを抱えている人も多いですが、私は今が一番健康かもしれません。自然の中で体を動かすこと。それは人間にとって本来必要なことなんじゃないかなと思います。だから農業を仕事にするかどうかは別として、一人でも多くの人に体験してもらいたいですね。